自高祖武德元年（公元618年）至玄宗先天元年（公元712年），是初唐时期，历时约100年。初唐的前50年仍延续着南朝的诗风，宫体诗充斥诗坛，以“绮错婉媚为本”的“上官体”是这个时期的代表。渐渐地，一批通过科举考试进入仕途的、出身中下层的诗人，成为诗歌创作的主力。他们的诗歌脱离宫廷的内容，成为个人的抒情和寄托。正如闻一多所说：宫体诗在卢照邻和骆宾王手里“由宫廷走到市井”，五律在王勃和杨炯的时代“从台阁移至江山与塞漠”。

隋末唐初年间，王绩（公元589—644年）首先以澹远的诗笔，自拔于颓靡绮丽的诗坛。他的诗不带一点脂粉味，善以朴素自然的语言表现自己的生活和感情，情意真挚。继王绩而起的，有“初唐四杰”，即王勃（公元650—676年）、杨炯（公元650—693年）、卢照邻（公元634？─689年）、骆宾王（公元619─684？年）四人，他们代表了当时文学革新的方向。他们力求摆脱齐梁诗风，突破了宫体诗的狭小范围，扩大了诗歌的题材。诸如离别、怀乡、边塞、市井生活、山川景物都成为他们歌咏的内容，诗里表现了积极进取的精神和抑郁不平的愤慨，显示出诗歌创作的健康方向。例如卢照邻的《长安古意》，既反映了长安的盛况，也表现了对爱情的热烈追求：“得成比目何辞死，愿作鸳鸯不羡仙。”诗歌的最后冷言冷语地对贵族加以讽刺：“自言歌舞长千载，自谓骄奢凌五公。节物风光不相待，桑田碧海须臾改。昔时金阶白玉堂，即今惟见青松在。”诗人指出寒士的读书生活虽然寂寞，但有意义：“寂寂寥寥扬子居，年年岁岁一床书。独有南山桂花发，飞来飞去袭人裾。”

在诗歌形式方面，他们积极探索，卢照邻和骆宾王都擅长写作七言歌行，七言歌行在刘希夷和张若虚的手中达到高峰。至于五律和五绝，也趋向严密精工，王勃是其中成就较高的一位。后来的沈佺期和宋之问，加以发展，终完成律诗之体制。

意气风发的初唐四杰